科学家研究了杏仁核中叫做BNST(终纹床核)的大脑区域，该区域在先前的研究中与小鼠的恐惧和焦虑行为相关。越来越多的科学家将这一区域视为未来精神药物的有希望的靶标。因此，科研人员将研究方向集中在一组表达神经递质基因Pnoc的BNST神经元，该基因与疼痛敏感性有关，最近又与动机有关。
该团队使用了一种相对较新的技术，称为双光子显微镜技术。当老鼠面对有害的或吸引人的气味时，直接对老鼠大脑中的BNST Pnoc神经元成像——这些气味分别可靠地引起恐惧/焦虑和奖励行为，以及适当的唤起反应。以此方式，科学家们发现，当给动物提供这些气味刺激中的任何一种时，这些神经元中的活性往往伴随着小鼠瞳孔的快速扩张。