当柏拉图一开始定义人之所以为人的因素时，他找到了两个主要特征：我们没有羽毛，以及我们是双足动物（两条腿直立行走）。柏拉图的这种将事物还原至其基本特征的方法是主成分分析法的一个示例。结合机器学习技术和神经科学理论，加州理工的研究员们发现，大脑会使用一种数学系统基于主要特征来组织视觉对象。研究表明，大脑内含有一张代表不同物体的细胞二维图。单一细胞在该地图上的位置取决于该细胞所偏好物体的主要构成元素（或特征）；譬如，会对诸如面孔和苹果等圆形或有曲度的物品做出反应的细胞都聚集在一处，而会对直升机或椅子那种有尖角的物体做出反应的细胞则聚集在别的地方。
该研究在Doris Tsao（生物学教授、TCCI系统神经科学中心主任、霍华德·休斯医学研究所研究员）的实验室中进行，记载此次实验的论文已于6月3日发表在Nature期刊上。