自主神经系统调节着心脏和肠道等内脏器官的功能，充当大脑与身体其他部分的连接桥梁。它分为交感神经系统和副交感神经系统两个部分，常被比喻为身体的‘加速器’和‘刹车’。例如，交感神经系统在遇到危险时触发‘战斗或逃跑’反应，将能量集中在立即生存上，同时暂停诸如消化等较不紧急的功能。
如今，加州理工学院的一项新研究揭示了交感神经系统内多样化的神经元群体，并阐明了它们如何以器官特异性的方式调控内脏功能。
这项名为《器官特异性交感神经支配定义内脏功能》的研究发表在11月27日的《自然》杂志上，由研究生Tongtong Wang主导，并在生物学教授兼遗产医学研究所研究员冈幸的实验室中完成。冈幸实验室的研究重点是理解大脑与身体如何协作以维持健康的内部平衡。2022年，该团队发现了一个将身体水合水平信号传递给大脑的系统。然而，大脑如何调节其他身体功能（如‘战斗或逃跑’反应）的机制长期以来一直是科学家的难题。