人体的复杂性其实仅仅是因为一小部分细胞的集合，正是这些细胞通过分裂和变形，才生成了不同类型的组织。但是因为胚胎是藏在母亲体内的，所以要研究其背后的机制挑战艰巨。可用于科研的胚胎一部分是由经过体外受精的个人捐赠给科学界的，但这些胚胎数量有限，并且会受到严格的伦理和法律限制。
因此，科学家们已经转向实验室模型来研究胚胎分裂变形背后的机制。这些胚胎模型通常来自小鼠和人类干细胞，而非卵子和精子。近期，《自然》杂志公布了一篇相关报道。加州理工学院生物和生物工程系布伦教授兼TCCI附属教员Magdalena Zernicka-Goetz生成了一个类人类胚胎模型，模仿胚胎进入子宫后第二周的人类发育情况。
这些模型并不是可以成长为实际胚胎的活体，但它们可能为胚胎如何发育、人类缺陷和疾病、怀孕失败的原因提供参考，它们甚至可能为研发用于移植的合成器官提供新思路。
同日，Zernicka-Goetz获得了由格拉斯通研究所颁发的2023年小川-山中干细胞奖（Ogawa-Yamanaka Stem Cell Prize），以表彰她研发出了第一个基于干细胞的综合胚胎模型，她于10年前开始这项研究，并最终取得了开创性的成果。这些综合模型结合了胚胎和胚胎外干细胞，也就是能够发育成支持成长中胚胎结构的细胞，如胎盘和卵黄囊。该奖项得到了细胞出版社的支持。