血脑屏障（BBB）是一层严密的、几乎无法穿透的细胞层。它保护大脑和重要器官不受血液中有害物质的影响，例如毒素或细菌，并且只允许非常有限的一组小分子通过，例如营养素。然而，这层保护却使研究人员难以对大脑进行进一步的研究，也阻碍了脑部疾病治疗药物的研发。
现在，来自加州理工学院的一项新研究发现了一种以前未知的机制，某些病毒载体——为携带各种所需物质而经过改造的蛋白质外壳——可以穿过血脑屏障。这一新机制的发现可能提供了一种设计病毒载体的新方法，以满足研究和治疗的需要。了解这一机制和其他新机制还可以让研究人员们深入了解大脑的防御系统是如何被新出现的病原体所利用的，使研究人员能够做好准备，阻断这些病原体。
这项研究是在Viviana Gradinaru的实验室进行的，她是Lois和Victor Troendle神经科学和生物工程教授，也是加州理工学院分子和细胞神经科学中心的主任，该中心是加州理工学院陈天桥雒芊芊脑科学研究所的一部分。相关研究报告于4月19日刊登在《科学进展》杂志上。该研究的第一作者包括加州理工学院贝克曼研究所CLOVER中心的科学主任Timothy Shay；生物工程研究生Xiaozhe Ding；和CLOVER研究助理Erin Sullivan。